Kurz gesagt

Nitrat ist ein Stoff, der durch Düngung in der Landwirtschaft ins Grundwasser gelangt — und von dort teilweise auch ins Trinkwasser. Eine große dänische Langzeitstudie mit 1,74 Millionen Menschen hat gezeigt, dass höhere Nitratwerte im Trinkwasser mit einem leicht erhöhten Risiko für Darmkrebs zusammenhängen. In diesem Papier übertragen wir diese Erkenntnisse auf Deutschland: Wie viele Menschen sind hierzulande betroffen, wie viele zusätzliche Darmkrebsfälle könnten dadurch entstehen — und was würde es kosten, das Problem an der Wurzel zu lösen?

Unser Ergebnis: In Deutschland könnten jährlich rund 3.060 Darmkrebsfälle mit Nitrat im Trinkwasser zusammenhängen. Der dadurch entstehende Schaden für die Gesellschaft liegt je nach Rechenmodell zwischen 908 Millionen und 3,3 Milliarden Euro pro Jahr. Würde der von einer internationalen Expertengruppe empfohlene Grenzwert von 6 mg/l eingehalten, ließen sich davon rund 1.821 Fälle pro Jahr vermeiden. Vorbeugende Maßnahmen in der Landwirtschaft wären dabei im Durchschnitt sehr viel günstiger, als das Problem erst hinterher mit teurer Technik im Wasserwerk zu beheben — an einzelnen Standorten mit ungünstigem Untergrund wird Aufbereitung aber trotzdem nötig bleiben.

Wichtig: Unsere Zahlen sind eine Abschätzung der Größenordnung, keine amtliche Bilanz. Sie sollen vor allem zeigen, dass die Frage wichtig genug ist, um sie in Deutschland mit einer eigenen Studie nach dänischem Vorbild zu untersuchen.

1. Worum geht es?

Wenn Landwirte ihre Felder düngen, gelangt ein Teil des Stickstoffs als Nitrat ins Grundwasser — und damit oft auch ins Trinkwasser. In Deutschland trinkt fast jeder Zweite (etwa 45 % der Bevölkerung) Wasser mit einem Nitratgehalt über 10 mg pro Liter. Neuere Forschung deutet darauf hin, dass schon ab diesem Wert ein leicht erhöhtes Darmkrebsrisiko bestehen könnte ^{1 2}.

Verschiedene Studien haben bereits versucht, die Kosten einer strengeren Nitrat-Regulierung den möglichen Einsparungen für die Gesellschaft gegenüberzustellen ^{3 4 5}.

Die wichtigste Grundlage für unsere Berechnung ist eine große dänische Studie (Schullehner u.a., 2018), die 1,74 Millionen Erwachsene über 33 Jahre begleitet hat. Sie fand: Schon ab einem Nitratwert von 3,87 mg pro Liter — deutlich unter dem erlaubten EU-Grenzwert von 50 mg/l — ist ein statistisch messbarer Zusammenhang mit Darmkrebs erkennbar. Eine Folgestudie (Jacobsen u.a., 2024) hat daraus berechnet, was das die dänische Gesellschaft kostet: rund 317 Millionen US-Dollar pro Jahr.

Wir übertragen diese Rechenmethode auf Deutschland und schätzen, wie viele zusätzliche Darmkrebsfälle und welche Kosten hierzulande durch Nitrat im Trinkwasser entstehen könnten.

2. Wie sind wir vorgegangen?

2.1 Woher kommen unsere Daten?

Für ganz Deutschland gibt es leider keine offizielle Datenbank, die alle Nitratwerte im Trinkwasser an einem Ort sammelt. Es existiert zwar eine Übersichtsseite mit Links zu den Untersuchungsstellen der Bundesländer ⁶, aber nur für Rheinland-Pfalz fanden wir eine öffentlich zugängliche Datenbank mit einzelnen Messwerten ⁷. Eine Zuordnung zu konkreten Versorgungsgebieten ist darüber jedoch nicht möglich, und es werden nur wenige ausgewählte Werte der Analysen angezeigt.

Deshalb sammeln wir seit 2016 selbst: Wir durchsuchen die im Internet veröffentlichten Analysen der Wasserversorger und tragen die Werte gemeinsam mit den zugehörigen Versorgungsgebieten in eine eigene Datenbank ein (die „Wassertipps-Datenbank“).

Dazu haben wir die Postleitzahlgebiete mit den Trinkwasseranalysen der Versorger verknüpft. Weil viele Versorger mehrere kleinere Versorgungszonen innerhalb einer Postleitzahl betreiben, haben wir diese zusätzlich per Kartensoftware (GIS) erfasst.

Für die Bevölkerungszahlen je Postleitzahlgebiet haben wir zunächst die Volkszählung von 2011 verwendet, später aktualisiert mit der Volkszählung 2022 ⁸.

So lässt sich zumindest ungefähr abschätzen, wie viele Menschen welchen Nitratwerten im Trinkwasser ausgesetzt sind.

Wenn ein Wasserversorger nur einen Durchschnittswert veröffentlichte, haben wir diesen verwendet. Gab es nur einen niedrigsten und einen höchsten gemessenen Wert, haben wir daraus einen Mittelwert gebildet.

Ganz vollständig sind unsere Daten nicht: Wir haben Trinkwasserdaten für etwa 80 Millionen Menschen in Deutschland, aber bei rund 6 Millionen davon fehlt speziell der Nitratwert.

Am Ende bleiben Daten für rund 74,2 Millionen Menschen in Deutschland übrig, für die wir konkrete Nitratwerte kennen. Die Daten stammen aus dem Zeitraum November 2024 bis Mai 2026 ⁹.

Eine mögliche Fehlerquelle: Innerhalb einzelner Postleitzahlgebiete gibt es manchmal kleinere Versorgungszonen mit abweichenden Werten, für die wir keine genauen Einwohnerzahlen haben. Diese Fälle haben wir uns gesondert genauer angeschaut ¹⁰.

Das betraf 2.475 Datensätze in rund 1.000 Postleitzahlgebieten (etwa 20 % aller von uns erfassten Gebiete). Wirklich relevant für unsere Rechnung waren davon aber nur wenige Fälle — 124 bzw. 109 Datensätze mit zusammen 1,57 bzw. 1,43 Millionen Einwohnern —, bei denen der Wert des Gesamtgebiets und der kleineren Zone auf verschiedenen Seiten unserer Grenzwerte (10 bzw. 25 mg/l) lagen. Diese unklaren Fälle haben wir aus der Berechnung herausgelassen, um auf der sicheren Seite zu bleiben ¹¹.

Nach unseren Daten leben 32.538.291 Menschen mit einem Nitratwert über 10 mg/l im Trinkwasser, 2.985.085 davon sogar über 25 mg/l.

2.2 Wie viele Menschen betrachten wir, und wie viele Darmkrebsfälle gibt es?

Wir rechnen mit 71 Millionen Menschen in Deutschland, für die ausreichend gute Daten vorliegen (das sind rund 85 % der Gesamtbevölkerung von 84 Millionen). Davon haben 32.538.291 Menschen (45,8 %) mehr als 10 mg/l Nitrat im Trinkwasser, und 2.985.085 Menschen (4,2 %) sogar mehr als 25 mg/l.

Das Zentrum für Krebsregisterdaten im Robert Koch-Institut meldete für 2022 in ganz Deutschland 56.280 neue Darmkrebs-Diagnosen (25.400 Frauen, 30.880 Männer) ¹². Da wir nur einen Teil der Bevölkerung betrachten, haben wir diese Zahl entsprechend heruntergerechnet. Für 2023 nennt derselbe Bericht 55.320 Fälle; mit dieser neueren Zahl würden alle unsere Fall- und Kostenschätzungen um 1,7 % niedriger ausfallen — an den Schlussfolgerungen würde sich nichts ändern.

2.3 Woher wissen wir, wie groß das Risiko ist?

Unsere wichtigste Grundlage ist eine europäische Auswertung aus dem Forschungsprojekt MARCHES ¹³. Fachleute haben dort sieben bereits vorliegende Übersichtsstudien und die elf zugrunde liegenden Einzelstudien noch einmal gründlich geprüft — und dabei erhebliche Fehler gefunden: In zwei Auswertungen waren Zahlen falsch übertragen worden, wodurch der Zusammenhang schwächer erschien, als er tatsächlich ist. Andere hatten dieselbe Studiengruppe versehentlich doppelt gezählt. Nach Korrektur dieser Fehler zeigen alle Auswertungen übereinstimmend einen statistisch bedeutsamen Zusammenhang.

Das korrigierte Ergebnis lautet: Je 10 Milligramm pro Liter mehr Nitrat steigt das Darmkrebsrisiko um etwa 6 Prozent (Fachbegriff: relatives Risiko 1,06). Die Autoren halten diesen Wert selbst für vorsichtig gerechnet, denn im unteren Bereich — bis etwa zur Hälfte des erlaubten Grenzwerts — steigt das Risiko steiler an, nämlich um rund 15 Prozent je 10 mg/l. Bei sehr hohen Werten flacht die Kurve dann wieder ab, allerdings gibt es dort nur wenige Daten, sodass dieser Teil unsicher bleibt.

Auf eine zweite Parallelrechnung mit den Werten der dänischen Studie verzichten wir bewusst: Diese Studie steckt selbst mit in der europäischen Auswertung, und ihre Werte liegen ohnehin sehr nah an deren Ergebnis. Eine solche Doppelrechnung würde also nur Genauigkeit vortäuschen.

2.4 Wie berechnen wir die Anzahl der zusätzlichen Fälle?

Wir benutzen ein anerkanntes statistisches Verfahren namens „Population Attributable Fraction“ (PAF) — das errechnet, welcher Anteil aller Darmkrebsfälle vermutlich auf die Nitratbelastung zurückgeht, wenn man weiß, wie viele Menschen betroffen sind und wie stark das Risiko steigt. Multipliziert man diesen Anteil mit der Gesamtzahl der Darmkrebsfälle (47.570), erhält man die geschätzte Zahl der Nitrat-bedingten Fälle.

Wir berücksichtigen dabei jede Belastungsstufe einzeln: Wer 3 mg/l im Wasser hat, trägt ein kleineres Zusatzrisiko als jemand mit 30 mg/l. Das ist genauer, als alle Menschen über 10 mg/l in einen Topf zu werfen. Als Vergleichswert („Null-Belastung“) nehmen wir nitratfreies Wasser. Für die oberste, nach oben offene Gruppe (über 50 mg/l) setzen wir nach dem Vorgehen des MARCHES-Projekts einen Mittelwert von 61,25 mg/l an.

Zusätzlich fragen wir, wie viele Fälle sich vermeiden ließen, wenn bestimmte Grenzwerte eingehalten würden: 6 mg/l (die Empfehlung der internationalen Expertengruppe), 10 mg/l (ab hier deutet die Forschung auf ein erhöhtes Risiko hin) und 25 mg/l (die Hälfte des heutigen EU-Grenzwerts). Dabei nehmen wir an, dass alle Menschen, die über dem jeweiligen Zielwert versorgt werden, auf genau diesen Wert herunterkommen.

Ein Rechenbeispiel macht das anschaulich. Nehmen wir die Gruppe mit 10 bis 25 mg/l im Trinkwasser — die größte belastete Gruppe in Deutschland. Ihr durchschnittlicher Wert liegt bei etwa 17,5 mg/l.

Wir wissen: Je 10 mg/l steigt das Risiko um 6 Prozent. Bei 17,5 mg/l ist es also das 1,75-Fache dieser Stufe — das ergibt ein um rund 10,7 Prozent erhöhtes Risiko gegenüber jemandem mit nitratfreiem Wasser. In dieser Gruppe leben 29,4 Millionen Menschen, also 39,7 Prozent der von uns betrachteten Bevölkerung.

Beides zusammen ergibt den Beitrag dieser Gruppe: 39,7 % × 10,7 % = 0,0426. Anschaulich gesagt: Wären alle Menschen so belastet wie diese Gruppe, läge die Darmkrebshäufigkeit insgesamt um gut 4 Prozent höher.

Dasselbe rechnen wir für jede Belastungsstufe und addieren die Beiträge:

Aus dieser Summe wird zum Schluss der prozentuale Anteil berechnet. Die Formel dafür lautet 0,0688 geteilt durch (0,0688 + 1) — das ergibt 0,0644 oder 6,44 Prozent. Diese Umrechnung ist nötig, weil sich die erhöhten Risiken nicht einfach aufaddieren lassen; sie verteilen sich auf eine insgesamt größere Zahl von Erkrankungen.

Der letzte Schritt: 6,44 Prozent von 47.570 Darmkrebsfällen ergibt 3.063 Fälle pro Jahr, die rechnerisch auf Nitrat im Trinkwasser zurückgehen. Knapp zwei Drittel davon (62 %, rund 1.900 Fälle) stammen aus der Gruppe mit 10 bis 25 mg/l — einfach deshalb, weil dort besonders viele Menschen leben.

2.5 Was kostet die Behandlung von Darmkrebs?

Für die Behandlungskosten stützen wir uns auf eine deutsche Studie mit echten Krankenkassendaten von über 2.800 Patientinnen und Patienten ¹⁴. Die Kosten unterscheiden sich je nach Phase der Erkrankung: im ersten Jahr nach der Diagnose, in den Folgejahren und — falls die Erkrankung tödlich verläuft — im letzten Lebensjahr. Rechnet man das zusammen und gewichtet es mit der Überlebensrate (64 % überleben mindestens 5 Jahre), ergeben sich im Schnitt 40.685 Euro pro Fall.

Eine ältere Studie aus dem Jahr 2014 ¹⁵ kam noch auf 61.520 Euro pro Fall. Wir verwenden die neueren, aktuelleren Zahlen.

Zur Gegenprobe gibt es eine unabhängige Auswertung von Daten der AOK Niedersachsen (Krüger u.a., 2024), die die Mehrkosten gegenüber Menschen ohne Darmkrebs betrachtet ¹⁶. Sie kommt im ersten Jahr nach der Diagnose auf 12.289 Euro, in den Jahren 2 und 3 auf 4.949 Euro pro Jahr — das passt gut zu den 4.913 Euro pro Jahr, mit denen wir in den Folgejahren rechnen — und im letzten Lebensjahr auf 8.429 Euro. Würde man diese Werte verwenden, sänken die Behandlungskosten auf rund 35.100 Euro pro Fall und der Gesamtschaden um etwa 2 % — ohne Einfluss auf die Schlussfolgerungen. Der niedrigere Wert für das letzte Lebensjahr liegt vermutlich daran, dass bei dieser Methode die ohnehin im letzten Lebensjahr anfallenden Kosten abgezogen werden, egal woran jemand stirbt. Weil diese Auswertung bisher nur als Kurzfassung für eine Fachtagung vorliegt und nur eine einzelne Krankenkasse in einer Region abdeckt, bleiben wir bei der Studie von Heisser u.a. (2022).

2.6 Wie bewerten wir ein gerettetes Lebensjahr in Geld?

Um den gesellschaftlichen Schaden zu berechnen, muss man auch verlorene Lebensjahre in Geld ausdrücken — das ist in der Gesundheitsökonomie üblich und wird als „Wert eines Lebensjahres“ (VOLY) bezeichnet. Wir verwenden zwei unterschiedliche, jeweils gut belegte Werte, um eine realistische Bandbreite zu zeigen:

(1) Der EU-Standardwert (40.000 Euro): Dieser Wert wird von der EU-Kommission für Luftqualitäts-Berechnungen verwendet und stammt aus einer großen Befragung in neun Ländern ¹⁷.

(2) Ein spezieller Wert für Deutschland (173.868 Euro): Dieser Wert stammt aus einer Studie des Deutschen Krebsforschungszentrums (DKFZ), die viele Befragungen ausgewertet hat, wie viel Menschen tatsächlich bereit sind, für ein zusätzliches Lebensjahr zu zahlen ¹⁸. Dieser Wert ist deutlich höher als der EU-Standardwert, aber gut mit anderen internationalen Studien vergleichbar (internationaler Mittelwert 164.409 Euro, europäischer Mittelwert 158.448 Euro).

Die Gesamtkosten pro Fall ergeben sich aus: Behandlungskosten (40.685 Euro) plus dem Wert der verlorenen Lebensjahre plus weiteren Kosten wie Arbeitsausfall (22.247 Euro). Für die verlorenen Lebensjahre rechnen wir mit der Sterberate von 0,408 — 2022 starben 22.959 Menschen an Darmkrebs bei 56.280 Neuerkrankungen — mal 14,3 verlorenen Lebensjahren mal dem Wert eines Lebensjahres. Diese Sterberate ist über die Jahre 2021 bis 2023 stabil und erfasst im Gegensatz zur Überlebensrate nach 5 Jahren auch Todesfälle, die erst später eintreten.

Eine Einschränkung: Wer den Arbeitsausfall zusätzlich zum Wert der verlorenen Lebensjahre aufschlägt, zählt möglicherweise einen Teil doppelt, denn die Zahlungsbereitschaft für ein Lebensjahr kann das erwartete Einkommen schon enthalten. Der Arbeitsausfall macht aber nur 2 bis 8 % der Kosten pro Fall aus. Ließe man ihn weg, lägen die Kosten pro Fall bei 274.061 Euro (EU-Standardwert) bzw. 1.055.100 Euro (deutschlandspezifischer Wert) — die Schlussfolgerungen blieben unverändert.

3. Was kommt dabei heraus?

3.1 Wie viele zusätzliche Darmkrebsfälle gibt es durch Nitrat?

Unsere Hauptrechnung ergibt: Rund 3.063 Darmkrebsfälle pro Jahr in Deutschland könnten mit Nitrat im Trinkwasser zusammenhängen. Weil die zugrunde liegende Risikoschätzung selbst eine gewisse Unsicherheit hat (das Vertrauensintervall schließt „kein Effekt“ knapp noch mit ein), reicht die statistische Spanne von 0 bis 5.429 Fällen.

Woher kommt diese Zahl? Knapp zwei Drittel (61,9 %, rund 1.900 Fälle) entfallen auf die Gruppe zwischen 10 und 25 mg/l — das sind 29,4 Millionen Menschen in Deutschland. Auf alle Gruppen über 25 mg/l entfällt zusammen etwa ein Fünftel (19,8 %), auf die am stärksten belasteten (über 50 mg/l) nur 0,2 %. Das ist wichtig, weil gerade für die hohen Werte die Forschungslage am dünnsten ist — der Kern unserer Schätzung ruht also auf dem besser abgesicherten Bereich.

Interessanter als die Gesamtzahl ist für die Politik aber eine andere Frage: Wie viele Fälle ließen sich vermeiden, wenn der Grenzwert gesenkt würde? Wir haben das für drei Zielwerte gerechnet (Tabelle 3).

Würde man den heutigen EU-Grenzwert von 50 mg/l halbieren, also auf 25 mg/l senken, beträfe das 4,7 Millionen Menschen — und vermiede rechnerisch nur 147 Erkrankungen im Jahr. Bei einem Zielwert von 10 mg/l wären 34,2 Millionen Menschen betroffen und 1.248 Fälle vermeidbar. Bei den von der Expertengruppe empfohlenen 6 mg/l wären es 45,9 Millionen Menschen und 1.821 Fälle. Beim dänischen Referenzwert von 9,25 mg/l wären es 1.344 Fälle.

Der Grund für diesen großen Unterschied ist einfach: In Deutschland leben nur 4,2 Prozent der Menschen über 25 mg/l, aber 45,8 Prozent über 10 mg/l. Eine Regelung, die nur die am stärksten belasteten Gebiete in den Blick nimmt, erreicht deshalb nur einen kleinen Teil dessen, was insgesamt möglich wäre.

Zusätzlich haben wir eine Vergleichsrechnung gemacht: Gilt im unteren Bereich der steilere Zusammenhang aus dem europäischen Projekt (rund 15 % mehr Risiko je 10 mg/l bis etwa 25 mg/l), verdoppelt sich die Schätzung auf 6.826 Fälle. Diesen Wert stellen wir nicht als gleichwertiges Ergebnis dar, weil er stark davon abhängt, welcher Nitratwert der obersten Gruppe zugeordnet wird (siehe 4.5, Punkt 7). Er zeigt aber, dass unsere Hauptrechnung eher vorsichtig ist.

3.2 Was kostet ein einzelner Fall die Gesellschaft?

Je nachdem, welchen Wert man für ein Lebensjahr ansetzt, ergeben sich sehr unterschiedliche Summen pro Fall: mit dem EU-Standardwert rund 296.000 Euro, mit dem deutschlandspezifischen Wert über eine Million Euro. Der große Unterschied entsteht vor allem dadurch, wie hoch man den Verlust an Lebensjahren finanziell bewertet.

3.3 Wie hoch ist der Gesamtschaden pro Jahr?

Für die Hauptrechnung (3.063 Fälle) reicht die Schätzung von 908 Millionen Euro pro Jahr (mit dem EU-Standardwert) bis zu 3.300 Millionen Euro pro Jahr (mit dem deutschlandspezifischen Wert).

3.4 Lohnt sich Vorbeugen finanziell?

Ja, eindeutig — besonders wenn man an der Ursache ansetzt statt später zu reparieren. Um das zu berechnen, stellen wir den jährlichen Nutzen (also die vermiedenen Gesundheitskosten) den Kosten gegenüber, die eine Nitratreduktion verursachen würde. Diese Kostenzahlen stammen aus einer umfangreichen Untersuchung des Umweltbundesamts mit dem Titel „Quantifizierung der landwirtschaftlich verursachten Kosten zur Sicherung der Trinkwasserbereitstellung“ ¹⁹ sowie aus den Unterlagen zur Düngeverordnung, die wir im nächsten Abschnitt genauer erläutern.

Bei der Vorbeugung rechnen wir bewusst mit einer Spanne, weil die offizielle Kostenangabe unvollständig ist (mehr dazu im nächsten Abschnitt): Legt man die häufig zitierten 112 Millionen Euro pro Jahr zugrunde, bringt jeder investierte Euro im Verhältnis zum gesamten Schaden 8,1 bis 29,5 Euro zurück. Rechnet man realistischer mit rund 292 Millionen Euro pro Jahr, sind es immer noch 3,1 bis 11,3 Euro. Setzt man stattdessen auf teure technische Wasseraufbereitung, für die das Umweltbundesamt 580 bis 767 Millionen Euro pro Jahr veranschlagt, lohnt es sich im Verhältnis zum gesamten Schaden immer noch — aber nur mit einem Rückfluss von etwa 1,2 bis 5,7 Euro je investiertem Euro.

Aussagekräftiger für die Politik ist der Vergleich mit dem Nutzen, der bei einem bestimmten Zielwert tatsächlich erreichbar wäre: Beim Zielwert 6 mg/l liegt das Verhältnis zwischen 1,8 und 17,6 Euro je Euro (Vorbeugung), bei 10 mg/l zwischen 1,3 und 12,0. Bei einem Zielwert von 25 mg/l dagegen bleibt es unter 1,5 und rutscht bei ungünstigen Kostenannahmen unter die Wirtschaftlichkeitsschwelle — ein weiterer Hinweis darauf, dass eine Regelung nur für die am stärksten belasteten Gebiete wirtschaftlich wenig bringt.

¹ Niedrige Kostenannahme: nur der sofort wirksame Aufwand der Düngeverordnung von 2017 (111,7 Mio. €/Jahr), ohne Ernteverluste.
² Realistischere Kostenannahme: Düngeverordnung 2020 — 84 Mio. € Aufwand plus 208 Mio. € Ernteverluste (Angaben des Landwirtschaftsministeriums).
³ Falls stattdessen technisch aufbereitet werden müsste (580–767 Mio. €/Jahr laut Umweltbundesamt, eine Modellrechnung — siehe 4.2).

3.5 Vergleich mit Dänemark

In Deutschland ist der Anteil der Bevölkerung mit hohem Nitratwert weit größer als in Dänemark: 45,8 % gegenüber weniger als 10 %. Das erklärt, warum bei uns ein deutlich höherer Anteil der Darmkrebsfälle auf Nitrat zurückgehen dürfte (6,44 % gegenüber 1,4 %).

Wichtig für einen fairen Vergleich: Die dänischen Zahlen beantworten die Frage, wie viele Fälle bei einem bestimmten Grenzwert vermeidbar wären — nicht, wie viele insgesamt auf Nitrat zurückgehen. (Die dänische Studie nennt dazu zwei Gruppen: 72 Fälle pro Jahr oberhalb von 9,25 mg/l und weitere 55 Fälle im Bereich 3,87 bis 9,25 mg/l, zusammen 127.) Man muss die dänischen Zahlen deshalb mit unseren Grenzwert-Rechnungen vergleichen. Bei gleicher Fragestellung (Grenzwert 9,25 mg/l) stehen 72 vermeidbare Fälle in Dänemark 1.344 in Deutschland gegenüber — etwa das Neunzehnfache.

4. Was bedeutet das? — Einordnung und offene Fragen

4.1 Warum wir den höheren deutschen Wert für wichtig halten

Wir stützen uns vor allem auf den deutschlandspezifischen Wert (173.868 Euro pro Lebensjahr), weil er direkt aus Befragungen stammt, was Menschen in Deutschland tatsächlich für ein zusätzliches Lebensjahr zu zahlen bereit wären. Er liegt zwar deutlich über dem EU-Standardwert (40.000 Euro), passt aber gut zu Werten aus anderen wohlhabenden Ländern und liegt nur wenig über dem internationalen Mittelwert (164.409 Euro).

Dieser höhere Wert zeigt: Wenn man nur mit dem niedrigeren EU-Standardwert rechnet, unterschätzt man den tatsächlichen Gesundheitsschaden vermutlich deutlich. Für politische Entscheidungen in Deutschland halten wir den deutschlandspezifischen Wert deshalb für aussagekräftiger.

4.2 Was würde eine Lösung des Problems kosten?

Grundlage für unsere Kostenrechnung ist eine Untersuchung des Umweltbundesamts von 2017 mit dem Titel „Quantifizierung der landwirtschaftlich verursachten Kosten zur Sicherung der Trinkwasserbereitstellung“ ¹⁹. Die Fachleute haben darin erstmals systematisch durchgerechnet, was die Nitratbelastung des Grundwassers die Allgemeinheit tatsächlich kostet. Dafür haben sie Daten aus fünf Modellregionen ausgewertet (unter anderem beim Oldenburgisch-Ostfriesischen Wasserverband, bei RheinEnergie in Köln und bei der Rheinisch-Westfälischen Wasserwerksgesellschaft) und zusätzlich Wasserversorger in ganz Deutschland befragt.

Die zentrale Erkenntnis dieser Studie: Es gibt zwei ganz unterschiedliche Wege, mit zu viel Nitrat umzugehen — und zwischen ihnen liegt ein gewaltiger finanzieller Unterschied:

Weg 1 — Vorbeugen in der Landwirtschaft: Wird von vornherein weniger gedüngt, entsteht das Nitrat-Problem gar nicht erst. Häufig wird dafür eine Zahl des Bundeslandwirtschaftsministeriums genannt: 111,7 Millionen Euro pro Jahr. Diese Zahl haben wir uns genauer angeschaut — und sie greift zu kurz.

Sie umfasst nämlich nur den sofort wirksamen Teil des Verwaltungs- und Befolgungsaufwands der Düngeverordnung von 2017 (insgesamt 191,2 Millionen Euro pro Jahr, davon 81,1 Millionen erst ab 2020). Die größten Posten sind größere Güllelager (45,3 Millionen), jährliche Nitrat-Probenahmen (39,1 Millionen) und Ureasehemmer (29,6 Millionen). Was komplett fehlt, sind die eigentlich teuersten Folgen: Ernteverluste durch weniger Dünger. Bei der überarbeiteten Düngeverordnung von 2020 hat das Ministerium diese Verluste dann selbst beziffert — auf 208 Millionen Euro pro Jahr, zusätzlich zu rund 84 Millionen Euro Verwaltungsaufwand ²⁰. Realistisch muss man also eher mit rund 292 Millionen Euro pro Jahr rechnen, also etwa dem Zweieinhalbfachen. Dazu kommt: Die Schätzungen des Ministeriums sind umstritten — der Nationale Normenkontrollrat hielt bei einem früheren Verfahrensstand allein beim Verwaltungsaufwand ein Vielfaches des angenommenen Betrags für möglich.

Eine Besonderheit gibt es bei den 208 Millionen Euro Ernteverlusten: Sie gehören zur 20-prozentigen Düngekürzung in den nitratbelasteten („roten“) Gebieten. Das Bundesverwaltungsgericht hat am 24. Oktober 2025 die bayerische Ausführungsverordnung und damit die Ausweisung der roten Gebiete für unwirksam erklärt, weil die gesetzliche Grundlage nicht bestimmt genug war. Die gebietsspezifischen Auflagen sind deshalb derzeit in den meisten Bundesländern ausgesetzt ²¹; eine überarbeitete Düngeverordnung steht aus. Der größte Kostenposten der Vorbeugung beschreibt also eine Auflage, die im Moment gar nicht angewendet wird.

Deshalb zeigen wir in Tabelle 6 beide Varianten. Selbst mit der höheren, realistischeren Zahl lohnt sich Vorbeugung noch deutlich: Statt 8,1 bis 29,5 Euro kommen dann 3,1 bis 11,3 Euro je investiertem Euro zurück. Fairerweise muss man aber auch das Gegenargument nennen: Die Düngeregeln schützen ja nicht nur unser Trinkwasser, sondern gleichzeitig auch Flüsse und Seen, die Luft, das Klima und die Artenvielfalt. Der Darmkrebs-Nutzen, den wir hier berechnen, ist also nur ein Teil dessen, was diese Kosten insgesamt bewirken — unsere Rechnung ist in dieser Hinsicht eher zu vorsichtig als zu optimistisch.

Weg 2 — Nachträglich im Wasserwerk reinigen: Wartet man dagegen ab und befreit das Wasser erst später mit technischen Anlagen vom Nitrat, veranschlagt das Umweltbundesamt dafür 580 bis 767 Millionen Euro pro Jahr — also grob das Fünf- bis Siebenfache der Vorbeugung. Bezahlen würden das die Wasserkunden: In betroffenen Regionen stiege der Wasserpreis um 55 bis 76 Cent je Kubikmeter (ein Aufschlag von 32 bis 45 Prozent), für eine vierköpfige Familie wären das bis zu 134 Euro mehr im Jahr.

Wichtig zum Verständnis: Diese 580 bis 767 Millionen Euro sind eine reine Modellrechnung — nicht die Summe heute tatsächlich anfallender Kosten. In den fünf Modellregionen, die das Umweltbundesamt untersucht hat, betrieb zum Zeitpunkt der Studie keiner der Versorger eine technische Nitrat-Aufbereitung. Die Kosten wurden für gedachte Aufbereitungsverfahren an typischen Rohwässern berechnet und über eine bundesweite Befragung der Versorger auf ganz Deutschland hochgerechnet.

Anlagen zur Nitratentfernung gibt es in Deutschland aber sehr wohl — sie sind nur selten. Das bekannteste Beispiel steht in Aschaffenburg: Dort ist seit Dezember 2000 eine biologische Denitrifikationsanlage in Betrieb, die den Nitratgehalt des geförderten Grundwassers von rund 52 Milligramm pro Liter auf etwa 25 Milligramm senkt ²². Gerade in den letzten Jahren wurden zudem neue technische Ansätze vorangetrieben: Das CARIX-Ionenaustauschverfahren von Veolia läuft mittlerweile in über 20 deutschen Wasserwerken ²³, und im hessischen Groß-Umstadt hat das TZW: DVGW-Technologiezentrum Wasser gemeinsam mit der Stadt ein Umkehrosmose-Konzept zur Nitratentfernung entwickelt, das seit 2021 im Regelbetrieb läuft ²⁴. Eine Aktualisierung der Kostenschätzung des Umweltbundesamts von 2017 auf Grundlage tatsächlich gebauter Anlagen liegt bisher nicht vor.

Zur Einordnung: Laut Nitratbericht 2024 liegen 25,6 Prozent der Messstellen im EU-Nitratmessnetz, das gezielt landwirtschaftlich beeinflusste Standorte erfasst, über dem erlaubten Grenzwert von 50 mg/l. Im größeren Messnetz mit über 8.000 Messstellen sind es 15 Prozent — 21,2 Prozent an überwiegend landwirtschaftlich beeinflussten Stellen gegenüber 7,1 Prozent an Stellen mit Siedlungs- oder Waldeinfluss. Rund drei Viertel der in der UBA-Studie ermittelten Kosten entfallen auf vorbeugende Maßnahmen. Das Umweltbundesamt bringt es seit seiner Studie von 1991 auf den Punkt: „Vorsorge ist billiger als Reparatur.“

Wo Vorbeugen allein nicht reicht: Wie viel Vorbeugung bewirken kann, hängt auch vom Untergrund ab. In gut durchlüfteten, sehr durchlässigen Grundwasserleitern — etwa aus grobem Sand und Kies — wird Stickstoff leicht zu Nitrat umgewandelt, während der natürliche Nitratabbau, der sauerstoffarme Bedingungen und bestimmte Nährstoffe wie organischen Kohlenstoff braucht, kaum stattfindet. Das Sickerwasser erreicht das Grundwasser schnell, und wo das Abbauvermögen eines Grundwasserleiters erschöpft ist, können die Nitratwerte sprunghaft steigen ²⁵. An solchen Standorten kommen Stickstoffüberschüsse fast ungebremst im Grundwasser an. Hier ist die Aufbereitung im Wasserwerk keine Alternative zur Vorbeugung, sondern eine notwendige Ergänzung.

Dänemark liefert dafür ein Beispiel: Trotz vergleichsweise strenger Düngeregeln hat Aalborg Forsyning im Dezember 2025 als erster dänischer Versorger beschlossen, mehrere hundert Millionen Kronen in die Nitratentfernung zu investieren — weil man nicht damit rechnet, bis 2032 selbst den heutigen Grenzwert von 50 mg/l einzuhalten. Eine Fallstudie von 2026 hält die biologische Denitrifikation für das geeignetste Verfahren für Aalborg ²⁶. Gleichzeitig zeigt Aschaffenburg die Grenzen der Aufbereitung: Die Anlage senkt den Nitratgehalt auf etwa 25 mg/l — genug für den heutigen Grenzwert, aber weit über einem Zielwert von 6 oder 10 mg/l. Solche Standorte bräuchten bei einem strengeren Grenzwert zusätzliche Aufbereitungskapazität.

Unsere Berechnung bestätigt das Grundprinzip: Bezogen auf den gesamten Schaden bringt Vorbeugen je nach Kostenannahme das 3- bis 29-fache dessen zurück, was es kostet; bei der technischen Aufbereitung sind es das 1,2- bis 5,7-fache. Bezogen auf den Nutzen, der bei einem Grenzwert von 6 mg/l erreichbar wäre, sind es 1,8 bis 17,6 (Vorbeugung) bzw. 0,7 bis 3,4 (Aufbereitung). Auf Bundesebene bleibt Vorbeugung also in jeder Konstellation die wirtschaftlichere Option; an einzelnen Standorten mit ungünstigem Untergrund kann die beste Strategie aber eine Kombination aus Quellenschutz und gezielter Aufbereitung sein.

Eine wichtige Einschränkung dazu: Diese Vergleichszahlen stellen zwei Dinge gegenüber, die nicht deckungsgleich sind. Auf der Kostenseite stehen die heute geltenden Düngeregeln, deren strengere Auflagen nur in ausgewiesenen belasteten Gebieten gelten — wie stark diese den Nitratgehalt tatsächlich senken, ist aber gar nicht bekannt. Das Messprogramm, das genau das dokumentieren soll, wurde 2019 gestartet und befindet sich bis heute im Aufbau; eine Verordnung als rechtliche Grundlage dafür ist bisher nur geplant. Auf der Nutzenseite steht dagegen das Erreichen bestimmter Grenzwerte, wofür strengere und teurere Maßnahmen nötig wären. Man sollte die Zahlen deshalb nicht als Bewertung der Düngeverordnung lesen, sondern als Größenvergleich: Der vermeidbare Gesundheitsschaden ist um ein Vielfaches größer als das, was die teuersten derzeit diskutierten Agrarmaßnahmen kosten.

4.3 Eine clevere Doppellösung: Wasser gleichzeitig von PFAS und Nitrat reinigen?

Seit Januar 2026 müssen Wasserversorger auch verbindliche Grenzwerte für PFAS einhalten (PFAS-20: 100 ng/l ab 2026; PFAS-4: 20 ng/l ab 2028) — das sind schwer abbaubare Chemikalien, die man umgangssprachlich auch „Ewigkeitschemikalien“ nennt. Weil PFAS bereits im Grundwasser sind und nur durch Verbote bei der Herstellung an der Quelle verringert werden können, bleibt vielen Versorgern nur die technische Reinigung. Das wirft die Frage auf: Könnte man Anlagen so bauen, dass sie gleich beide Probleme lösen — PFAS und Nitrat —, statt später ein zweites Mal umzurüsten?

Die Antwort: Nur bestimmte Filteranlagen (sogenannte Membranverfahren, etwa Umkehrosmose) können tatsächlich beides gleichzeitig herausfiltern. Das weit verbreitete CARIX-Verfahren, das gut gegen Nitrat wirkt, hilft dagegen gegen PFAS nicht: Die in riesigen Mengen vorhandenen anderen Stoffe (Nitrat, Sulfat, Chlorid) besetzen die „Plätze“ im Ionenaustauscher, und kurzkettige PFAS sowie TFA werden meist nicht zurückgehalten.

Allerdings gibt es drei Einschränkungen: Membrananlagen verbrauchen mehr Energie und sind teurer im Betrieb, und es bleibt ein Konzentrat (10 bis 25 % der Wassermenge) übrig, dessen Entsorgung vor allem bei PFAS aufwendig ist. Außerdem treten PFAS und Nitrat oft nicht in denselben Regionen auf — PFAS eher rund um Industrie, Flughäfen und Orte, an denen Feuerlöschschaum eingesetzt wurde, Nitrat eher in intensiven Landwirtschaftsgebieten. Und selbst die cleverste Doppellösung ändert nichts an der Grundaussage: Vorbeugen bei Nitrat (112 bis 292 Millionen Euro pro Jahr) bleibt günstiger als jede Art von technischer Nachreinigung.

Trotzdem: Wo der Zwang zur PFAS-Reinigung ohnehin besteht, kann eine mitgedachte Nitratreduktion sinnvoll sein — sie löst dann zwei Probleme mit einer Investition. Die PFAS-Regeln können so als Anstoß für Membran-Investitionen wirken, die regional auch das Nitratproblem lösen. Das verschiebt aber nur die Kosten ans Ende der Kette und ersetzt nicht die wirtschaftlich bessere Vorbeugung an der Quelle.

4.4 Unterschiede zwischen den Bundesländern

Die Nitratwerte unterscheiden sich je nach Region und Bundesland teils erheblich (im Schnitt zwischen 1 und 15 mg/l). Diese regionalen Unterschiede haben wir in unserer bundesweiten Rechnung nicht extra berücksichtigt. Die Verteilung nach Bundesland zeigt die Abbildung 1.

4.5 Was unsere Zahlen nicht abbilden können

1. Wir übertragen ausländische Forschungsergebnisse auf Deutschland. Das ist die größte Schwäche unserer Rechnung. Die Risikowerte stammen aus internationalen Studien, vor allem aus Dänemark — eine vergleichbare deutsche Untersuchung gibt es schlicht nicht. Ob die Zusammenhänge hier genauso gelten, lässt sich deshalb nicht überprüfen. Erschwerend kommt hinzu, dass die Ausgangslage sehr verschieden ist: In Dänemark haben weniger als 10 % der Menschen mehr als 10 mg/l im Wasser, bei uns sind es 45,8 %. Wir rechnen also in einem Belastungsbereich, für den es im Ausland vergleichsweise wenig Daten gibt. Immerhin: Weil unsere Hauptrechnung nicht auf einer einzelnen Studie beruht, sondern auf einer Zusammenschau vieler Studien, ist dieser Einwand etwas entschärft. Die Prüfung der Kurvenform bestätigt zudem, dass die Wirkung bei hohen Werten eher abflacht als weiter steil ansteigt — und weil nur 4,2 % der Bevölkerung über 25 mg/l liegen, betrifft diese Unsicherheit nur einen kleinen Teil der Schätzung.

2. Unsere Wasserdaten sind eine Momentaufnahme. Sie stammen aus den Jahren 2024 bis 2026. Wie stark einzelne Menschen über ihr ganzes Leben hinweg belastet waren, lässt sich daraus nicht rekonstruieren — obwohl genau das für die Krebsentstehung entscheidend wäre (siehe Punkt 5).

3. Unsichere Behandlungskosten: Die von uns verwendeten Zahlen (2012–2016) berücksichtigen neuere, teurere Krebstherapien noch nicht vollständig. Die echten Kosten liegen vermutlich zwischen 40.685 und 61.520 Euro pro Fall. Die Auswertung von Krüger u.a. (2024) mit rund 35.100 Euro pro Fall erweitert die plausible Spanne nach unten auf 35.100 bis 61.520 Euro; bei rund 2 % des Gesamtschadens ist der Effekt auf die Ergebnisse gering.

4. Der Wert eines Lebensjahres könnte inzwischen höher sein: Unser deutschlandspezifischer Wert stammt aus älteren Befragungen (1995–2015). Mit dem heutigen höheren Wohlstand (Wirtschaftsleistung pro Kopf rund 45.000 Euro im Jahr 2024) läge er wahrscheinlich eher bei rund 210.000 statt 173.868 Euro — wir rechnen aber vorsichtig mit dem älteren, veröffentlichten Wert.

5. Darmkrebs entsteht über viele Jahre: Von den ersten Veränderungen im Darm bis zur ausgewachsenen Krebserkrankung vergehen oft 10 bis 25 Jahre (etwa 5–10 Jahre bis zur Vorstufe, dem Adenom, und weitere 5–15 Jahre bis zum invasiven Krebs) ²⁸. Die dänische Studie berücksichtigt deshalb auch die Nitratbelastung von durchschnittlich 20 bis 35 Jahren vor der Diagnose. Unsere aktuellen Daten aus 2024–2026 können diese länger zurückliegende Belastung nicht abbilden — das macht unsere Schätzung eher vorsichtig als übertrieben.

6. Wir betrachten nur eine einzige Krankheit. Darmkrebs ist derzeit der einzige Gesundheitsschaden, für den die Forschungslage stark genug ist, um verlässlich zu rechnen. Für andere mögliche Folgen gibt es aber durchaus Hinweise, die sich noch nicht in Zahlen fassen lassen — etwa Frühgeburten, niedriges Geburtsgewicht, Fehlbildungen und Krebs bei Kindern. Auch für Magenkrebs fand eine Übersichtsstudie einen deutlichen Zusammenhang (relatives Risiko 1,91 je 10 mg/l). Weil all das in unserer Rechnung fehlt, ist der von uns ermittelte Schaden eher eine Untergrenze ¹³.

7. Bei hohen Nitratwerten ist die Forschungslage besonders dünn. Die meisten Studien fassen ihre am stärksten belastete Gruppe sehr grob zusammen — etwa als „über 9,25 mg/l“. In dieser Gruppe stecken dann sowohl Menschen mit 10 als auch solche mit 50 mg/l, ohne dass man wüsste, wie viele jeweils. Für eine Auswertung muss man dieser Gruppe aber einen Zahlenwert zuordnen — und diese Festlegung ist zwangsläufig etwas willkürlich. Deshalb lässt sich derzeit nicht verlässlich sagen, wie steil das Risiko oberhalb von 10 mg/l tatsächlich ansteigt. Wir rechnen aus diesem Grund bewusst mit der vorsichtigen Variante; die tatsächliche Wirkung dürfte eher höher liegen ¹³.

8. Wir wissen nicht, wie viel die Düngeregeln bringen. Auf der Kostenseite rechnen wir mit den Maßnahmen der Düngeverordnung. Wie stark diese den Nitratgehalt im Grundwasser senken, ist jedoch nirgends verlässlich beziffert. Die strengeren Auflagen gelten ohnehin nur in bestimmten Gebieten, die bei der Neuabgrenzung in mehreren Bundesländern sogar kleiner wurden. Das Messprogramm, das die Wirkung dokumentieren soll (2019 zur Abwendung von EU-Strafzahlungen angestoßen), ist bis heute im Aufbau. Hinzu kommt, dass Nitrat viele Jahre braucht, bis es im Grundwasser ankommt — Änderungen bei der Düngung wirken sich also erst über Jahrzehnte aus; den daraus folgenden Abzinsungseffekt berücksichtigen wir ebenso wenig wie die UBA-Studie. Die Kosten- und Nutzenseite sollte man deshalb nicht als Bilanz eines einzelnen Maßnahmenpakets lesen.

9. Kleine Wasserversorger fehlen uns wahrscheinlich. Unsere Daten stammen aus den veröffentlichten Analysen der Wasserversorger. Kleine Versorger veröffentlichen seltener und weniger vollständig — die 6,1 Millionen Menschen, für die uns Nitratwerte fehlen, dürften also überwiegend zu kleinen Versorgungsgebieten gehören. Das ist deshalb wichtig, weil kleine Versorger europaweit deutlich häufiger über dem Grenzwert liegen als große (rund 95 gegenüber 99,7 Prozent Einhaltung) und meist auf dem Land in Agrargebieten liegen, wo die Belastung am höchsten ist. Unsere Zahlen unterschätzen die tatsächliche Belastung daher eher, als dass sie sie übertreiben.

Eine spannende Idee, die noch nicht bewiesen ist: Hat die heutige Zunahme von Darmkrebs bei jungen Menschen etwas mit Nitrat zu tun?

Das Deutsche Krebsforschungszentrum hat festgestellt, dass Darmkrebs bei jüngeren Erwachsenen in den letzten 20 Jahren zugenommen hat ²⁹. Zeitlich fällt das mit Geburtsjahrgängen zusammen, die von früher Kindheit an einer erhöhten Nitratbelastung im Trinkwasser ausgesetzt waren, die auf die starke Ausweitung der Stickstoffdüngung zurückgeht. Angesichts der langen Entwicklungszeit von Darmkrebs wäre eine Untersuchung dieses möglichen Geburtskohorten-Effekts interessant.

Wichtig: Das ist bislang nur eine zeitliche Auffälligkeit, kein Beweis. Nitrat wird in der Fachliteratur zu jungem Darmkrebs bisher praktisch nicht als Ursache diskutiert — im Vordergrund stehen dort andere Erklärungen wie ungesunde Ernährung, Übergewicht, Bewegungsmangel, häufiger Antibiotikagebrauch und Veränderungen der Darmflora. Und genau diese Faktoren haben sich im selben Zeitraum ebenfalls stark verändert — man kann die Effekte also nicht einfach auseinanderhalten. Aus einer zeitlichen Übereinstimmung zweier Trends auf eine Ursache zu schließen, wäre ein klassischer Denkfehler. Wir stellen diese Idee deshalb ausdrücklich als offene Frage für künftige Forschung dar — nicht als Beleg.

4.6 Vergleich mit einer parallelen deutschen Schätzung

Im Oktober 2026 hat das Forum Ökologisch-Soziale Marktwirtschaft (FÖS) im Auftrag von Greenpeace eine eigenständige Schätzung der Gesundheitskosten von nitratbedingtem Darmkrebs in Deutschland veröffentlicht ³⁰. Das Vorgehen unterscheidet sich in einem wesentlichen Punkt: Das FÖS leitet keinen Anteil aus der deutschen Belastungsverteilung ab, sondern überträgt den dänischen Anteil von 2,5 % (Jacobsen u.a. 2024) direkt auf deutsche Gesamtzahlen — ausdrücklich als vorsichtige Annahme, da die Nitratwerte im deutschen Trinkwasser im Mittel höher liegen als in Dänemark. Daraus ergeben sich direkte Behandlungskosten von 74,75 Millionen Euro und indirekte Kosten von 65,59 Millionen Euro pro Jahr (zusammen rund 140 Millionen Euro, oder 1,65 Euro pro Einwohner). Als getrennte Größe nennt das FÖS einen Wohlfahrtsverlust von 1,16 Milliarden Euro pro Jahr, gerechnet über verlorene gesunde Lebensjahre zu je rund 99.000 Euro. Fallzahlen nennt das FÖS nicht; die 2,5 % auf 54.610 Fälle angewandt ergeben rechnerisch rund 1.365 Fälle pro Jahr.

Beide Schätzungen liegen in derselben Größenordnung. Die aus dem FÖS-Ansatz folgende Fallzahl liegt nahe an unserem Szenario „Grenzwert 9,25 mg/l“ (1.344 Fälle) — das ist plausibel, denn auch die dänischen 2,5 % beschreiben die Wirkung einer Senkung auf einen niedrigen Zielwert und nicht den Vergleich mit nitratfreiem Wasser. Der FÖS-Wohlfahrtsverlust von 1,16 Milliarden Euro liegt zwischen unseren beiden Werten (908 Millionen bis 3,3 Milliarden Euro), und die direkten Kosten je Fall im FÖS-Ansatz (rund 55.000 Euro) liegen innerhalb der Spanne von 40.685 bis 61.520 Euro. Wo das FÖS die Übertragung des dänischen Anteils als Annahme behandelt, ersetzen wir sie durch eine Rechnung mit den deutschen Belastungsdaten — und bestätigen die Erwartung des FÖS, dass der Anteil in Deutschland höher liegt als in Dänemark (Hauptrechnung: 6,44 %).

Bei den Kosten der Vorbeugung unterscheiden sich die Studien deutlich. Das FÖS setzt für eine bundesweite Düngereduktion um 10 % bzw. 20 % rund 505 bzw. 774 Millionen Euro pro Jahr an, basierend auf Ausgleichszahlungen in Niedersachsen für ausgewählte Ackerkulturen. Das ist das Zwei- bis Siebenfache der von uns verwendeten Spanne von 112 bis 292 Millionen Euro. Mit den FÖS-Kosten läge das Verhältnis von Nutzen zu Kosten beim gesamten Schaden bei 1,2 bis 1,8 (EU-Standardwert) bzw. 4,3 bis 6,5 (deutschlandspezifischer Wert), beim Nutzen für 6 mg/l bei 0,7 bis 1,1 bzw. 2,5 bis 3,9. Mit dem deutschlandspezifischen Wert übersteigt der Nutzen die Kosten also weiterhin klar; mit dem EU-Standardwert ist das Ergebnis für das Ziel 6 mg/l etwa ausgeglichen. Zwei Punkte relativieren diesen Vergleich: Die FÖS-Kosten beschreiben eine pauschale Düngekürzung, deren Wirkung auf die Nitratwerte im Trinkwasser nicht beziffert ist. Und das FÖS stellt die Vorbeugungskosten nur den direkten und indirekten Gesundheitskosten (140 Millionen Euro) gegenüber, nicht dem Wert verlorener Lebensjahre, und verzichtet ausdrücklich auf eine Kosten-Nutzen-Bilanz.

Ein weiterer Unterschied betrifft die Schlussfolgerung: Das FÖS sieht die technische Aufbereitung im Wasserwerk im Wesentlichen als Symptombekämpfung, die auf Dauer nicht bezahlbar sei, und leitet seine Empfehlungen ausschließlich aus dem Quellenschutz ab. Wir kommen auf Bundesebene zur selben Priorität für die Vorbeugung, weisen aber unter Verweis auf ungünstigen Untergrund und den Fall Aalborg (Abschnitt 4.2) darauf hin, dass es Standorte gibt, an denen Vorbeugung allein niedrige Zielwerte nicht in angemessener Zeit erreichen kann und gezielte Aufbereitung deshalb Teil der Lösung ist.

4.7 Was folgt daraus politisch?

Im Juni 2025 wurde ein wichtiges Kontrollinstrument für die Landwirtschaft abgeschafft (die sogenannte Stoffstrombilanzverordnung). Auf EU-Ebene geht es in dieselbe Richtung: Seit Februar 2026 dürfen bestimmte aufbereitete Gülle-Dünger (sogenannte RENURE-Dünger) auch oberhalb der bisherigen Obergrenze von 170 Kilogramm Stickstoff je Hektar eingesetzt werden. Gegen die Abschaffung der Stoffstrombilanzverordnung läuft ein Organstreitverfahren vor dem Bundesverfassungsgericht (2 BvE 15/25), das am 16. Juni 2026 mündlich verhandelt wurde. Ein Ergebnis gibt es noch nicht: Die Verkündung der Entscheidung ist für den 2. Dezember 2026 angesetzt ^{31 32}. Dabei geht es um die Rechte des Bundestags im Verfahren — nicht um die fachliche Frage, ob die Abschaffung gesundheitlich vertretbar war. Hinzu kommt: Die strengeren Auflagen für die nitratbelasteten Gebiete sind nach den Urteilen des Bundesverwaltungsgerichts vom Oktober 2025 derzeit in den meisten Bundesländern ausgesetzt (siehe 4.2). Angesichts unserer Ergebnisse — jeder investierte Euro in Vorbeugung bringt beim erreichbaren Nutzen für 6 mg/l 1,8 bis 17,6 Euro zurück, bezogen auf den gesamten Schaden 3,1 bis 29,5 Euro — erscheint diese Entwicklung aus gesundheitsökonomischer Sicht wenig sinnvoll, gleich welchen der beiden Lebensjahr-Werte man ansetzt ³³.

Ein Blick nach Dänemark zeigt, was gute Forschung bewirken kann. Das dänische Umweltministerium berief 2024 eine internationale Expertengruppe ein, um den Nitrat-Grenzwert der EU-Trinkwasserrichtlinie zu überprüfen — ausdrücklich ausgelöst durch die Studie von Jacobsen u.a., auf der auch unsere Rechnung aufbaut. Im November 2025 legte diese Gruppe ihren Bericht vor ³⁴: Schon weit unterhalb des heute erlaubten Grenzwerts von 50 mg/l bestehe ein leicht erhöhtes Darmkrebsrisiko. Ihre Empfehlung lautet deshalb, den Grenzwert vorsorglich auf 6 mg/l zu senken (fachlich: 1,35 mg/l Nitrat-Stickstoff). Im Dezember 2025 gab die dänische Umweltministerin eine Untersuchung in Auftrag, was eine Absenkung erfordern würde; nach vorläufigen Zahlen haben rund 300 von etwa 2.500 aktiven öffentlichen Wasserwerken Nitratwerte über 6 mg/l gemessen ³⁵. Das Regierungsprogramm der Vier-Parteien-Koalition vom Juni 2026 sieht vor, den Nitrat-Grenzwert auf die von den Behörden empfohlenen Werte zu senken (eine Zahl nennt das Programm nicht; die einzige bisher vorliegende Empfehlung sind die 6 mg/l der Expertengruppe) und weitere Einschränkungen in nitratsensiblen Trinkwassergebieten zu prüfen ³⁶; die rechtliche Umsetzung stand zum Zeitpunkt der Erstellung noch aus. Für Dänemark rechnet die Expertengruppe damit, dass sich so jährlich 57 bis 90 Darmkrebsfälle vermeiden ließen. Gestützt wird das durch eine neuere dänische Studie über 27 Jahre mit mehr als 2.200 Darmkrebsfällen: Sie fand keinen Zusammenhang zwischen Nitrat aus dem Essen und Darmkrebs, wohl aber zwischen Nitrat im Trinkwasser und Dickdarmkrebs ab etwa 9 mg/l ³⁷. Das entkräftet den naheliegenden Einwand, in Wirklichkeit sei die Ernährung schuld. Der Bericht hat binnen weniger Monate europaweit große Aufmerksamkeit gefunden ³⁸.

Der Vergleich ist aufschlussreich: In Dänemark lagen 2024 rund 90 Prozent des Trinkwassers unter 5 mg/l — dort entsteht der Handlungsdruck also auf einem Belastungsniveau, das bei uns nur eine Minderheit erreicht. Würde man den empfohlenen Wert von 6 mg/l auf Deutschland übertragen, ließen sich hier nach unserer Rechnung jährlich rund 1.821 Darmkrebserkrankungen vermeiden — also etwa das Zwanzig- bis Dreißigfache der dänischen Zahl. Bei einem weniger strengen Zielwert von 10 mg/l wären es noch 1.248 Fälle, bei 25 mg/l dagegen nur 147. Weil 45,8 % der Menschen in Deutschland über 10 mg/l versorgt werden, aber nur 4,2 % über 25 mg/l, bringt nur ein Zielwert im einstelligen Bereich spürbar etwas. Eine Regelung nur für die am stärksten belasteten Gebiete erreicht weniger als ein Zehntel des insgesamt vermeidbaren Schadens.

Wichtig für die Einordnung: Der von uns berechnete Darmkrebs-Schaden ist nur ein Ausschnitt eines viel größeren Problems. Ein Gutachten im Auftrag des Wasserwirtschaftsverbands BDEW kommt zu dem Ergebnis, dass allein die zu hohe, aber gesetzlich erlaubte Überdüngung (im Schnitt rund 25 kg Stickstoff pro Hektar zu viel) der Gesellschaft insgesamt rund 3 Milliarden Euro pro Jahr kostet — wenn man neben der Gesundheit auch Gewässer, Luft und Klima mitrechnet ³⁹. Dieselbe Untersuchung erklärt auch, warum die aktuellen Düngeregeln aus fachlicher Sicht nicht ausreichen: unter anderem wegen zu hoher Stickstoff-Bedarfswerte, wegen der ersatzlos abgeschafften Hof-Nährstoffvergleichsrechnung und wegen einer systematischen Überschätzung des Düngebedarfs um 20 bis 30 kg Stickstoff je Hektar. Unsere berechneten Gesundheitskosten sind also eher die Untergrenze eines insgesamt noch deutlich größeren Problems.

5. Fazit

Nach unserer Schätzung hängen in Deutschland jährlich rund 3.060 Darmkrebsfälle mit Nitrat im Trinkwasser zusammen. Der gesellschaftliche Schaden liegt damit bei rund 3,3 Milliarden Euro pro Jahr (mit dem deutschlandspezifischen Lebensjahr-Wert). Würde ein Grenzwert von 6 mg/l eingehalten, ließen sich davon etwa 1.821 Fälle pro Jahr vermeiden; das Verhältnis von Nutzen zu Kosten der Vorbeugung liegt dann bei 1,8 bis 17,6.

Diese Zahlen sollte man allerdings mit einer wichtigen Einschränkung lesen. Sie beruhen alle darauf, dass wir Forschungsergebnisse aus dem Ausland auf Deutschland übertragen. Ob das zulässig ist, lässt sich derzeit nicht überprüfen, und drei Umstände mahnen zur Vorsicht. Erstens ist die Ausgangslage sehr unterschiedlich: In Dänemark lagen 2024 rund 90 Prozent des Trinkwassers unter 5 mg/l und weniger als 10 Prozent der Menschen über 10 mg/l, bei uns sind es 45,8 Prozent. Wir rechnen also in einem Bereich, der in der dänischen Studie nur dünn besetzt ist. Zweitens ist deshalb die Form der Risikokurve bei höheren Werten unsicher; dass sie abflacht, ist plausibel, ließ sich aber von einem linearen Verlauf nicht sicher unterscheiden. Drittens beruht die Übertragung auf einer einzelnen — wenn auch der größten verfügbaren — Studie.

Unsere Zahlen sind deshalb keine belastbare nationale Bilanz, sondern eine Abschätzung der Größenordnung. Und genau darin liegt ihr eigentlicher Zweck: Sie sollen zeigen, dass die Frage wichtig genug ist, um sie in Deutschland endlich richtig zu untersuchen. Was fehlt, ist eine Studie nach dänischem Vorbild — also eine, die für viele Menschen zusammenträgt, welchem Nitratgehalt sie über ihr Leben hinweg ausgesetzt waren, und dies mit den Daten der Krebsregister verknüpft. Nur so ließe sich ein belastbarer nationaler Risikowert gewinnen und die zentrale Unsicherheit dieser Arbeit auflösen.

Der Nutzen einer solchen Studie ginge weit über Deutschland hinaus: Weltweit fehlen der Forschung gerade Daten zu Menschen mit höheren Nitratwerten — in den meisten Ländern sind das schlicht zu wenige. In Deutschland leben aber 32,5 Millionen Menschen mit mehr als 10 mg/l und 3,0 Millionen mit mehr als 25 mg/l im Trinkwasser. Eine deutsche Studie könnte damit genau die Lücke schließen, die international besteht — und den Verlauf der Risikokurve dort bestimmen, wo er derzeit am unsichersten ist. Die Bausteine dafür gibt es alle schon: Krebsregister, ein dichtes Netz an Trinkwasseranalysen und — wie diese Arbeit zeigt — die Möglichkeit, beides räumlich zusammenzubringen. Es fehlt nur die systematische Zusammenführung.

Dänemark zeigt, wohin das führen kann: erst eine Langzeitstudie, dann eine Kostenrechnung, dann eine Expertenkommission — und am Ende die Empfehlung, den Grenzwert von 50 auf 6 mg/l zu senken. In Deutschland, wo weit mehr Menschen betroffen sind, steht dieser erste Schritt noch aus. Unabhängig davon bleibt aber richtig, was unsere Rechnung zeigt: Der Grundwasserschutz sollte gestärkt werden — durch verbindlichere Düngeregeln und größere Trinkwasserschutzgebiete. Denn selbst wenn man am vorsichtigsten rechnet, ist der vermiedene Gesundheitsschaden größer als die Kosten der Vorsorge; mit dem deutschlandspezifischen Lebensjahr-Wert gilt das sogar für die deutlich höheren Vorbeugungskosten, die das FÖS ansetzt (Abschnitt 4.6). Wo ein ungünstiger Untergrund — etwa gut durchlüftete Kiesgrundwasserleiter — begrenzt, was Quellenschutz leisten kann, ist gezielte Aufbereitung im Wasserwerk eine notwendige Ergänzung; die Anlage in Aschaffenburg und die Pläne in Aalborg zeigen, dass die biologische Denitrifikation dafür ein bewährtes Verfahren ist. Auch die Modellkosten der technischen Nitratentfernung aus Abschnitt 4.2 verdienen eine Aktualisierung auf Grundlage tatsächlich gebauter Anlagen.

Erklärungen

Danksagung: Der Autor dankt Dr. Jörg Schullehner (Aarhus University) für hilfreiche Hinweise zur Methodik einer früheren Fassung des Manuskripts. Er war an der abschließenden Analyse nicht beteiligt; für Inhalt und Schlussfolgerungen ist allein der Autor verantwortlich.

Interessenkonflikte: Der Autor betreibt über die zeitform Internet Dienste OHG die Trinkwasser-Informationsplattform wassertipps.de. Die in dieser Analyse verwendeten Belastungsdaten stammen aus der vom Autor gepflegten Wassertipps-Datenbank. Die zeitform Internet Dienste OHG lizenziert Trinkwasserdaten an gewerbliche Kunden, darunter Hersteller von Wasserfiltern, Haushaltsgeräten und Wärmepumpen; keiner dieser Kunden hat diese Arbeit finanziert oder darauf Einfluss genommen. Das Unternehmen veröffentlicht außerdem die App „Wassertipps Baby&Familie“, die Familien Nitrat- und Natriumwerte im Trinkwasser anzeigt; die App ist derzeit kostenlos, eine Version mit optionalen In-App-Käufen ist in Vorbereitung, und auf wassertipps.de wird um freiwillige Spenden für ihre Entwicklung gebeten. Weitere Interessenkonflikte hat der Autor nicht.

Finanzierung: Diese Arbeit wurde nicht von außen finanziert.

Ethik: Die Studie verwendet ausschließlich zusammengefasste, öffentlich verfügbare Daten: veröffentlichte Trinkwasseranalysen öffentlicher Wasserversorger, amtliche Bevölkerungsstatistik und veröffentlichte Krebsregisterzahlen. Es wurden keine personenbezogenen Daten erhoben oder ausgewertet; ein Ethikvotum und Einwilligungen waren daher nicht erforderlich. Die Studie umfasst keine klinische Studie, keinen Fallbericht und keine Tierversuche.

Datenverfügbarkeit: Die Belastungsdaten auf Postleitzahl- und Teilgebietsebene sind auf wassertipps.de öffentlich zum Download verfügbar (nitratexposition_de_0926.zip, nitratexposition_de_teilgebiete_0926.zip, nitratexposition_de_ausnahmen_0926.zip; siehe Abschnitt 2.1). Alle weiteren Eingangsgrößen stammen aus den zitierten veröffentlichten Quellen.

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• Halldorsson TI et al. (2025). Evaluation of the parametric value for Nitrate in drinking Water. Bericht im Auftrag des dänischen Umweltministeriums, eingereicht am 24. November 2025. Empfehlung: Absenkung des Nitrat-Grenzwerts von 50 mg/L auf 6 mg/L. Bericht der Expertengruppe ↩
• Miljøministeriet (9. Dezember 2025). Miljøministeren igangsætter indsats efter ekspertvurdering af grænseværdien for nitrat i drikkevandet. Pressemitteilung; die dänische Umweltbehörde hat die DTU gebeten, den Expertenbericht zu bewerten und die Kosten einer Absenkung des Nitratwerts auf 6 mg/L zu schätzen. Miljøministeriet ↩
• Danske Vandværker (2. Juni 2026). Beskyttelse af grundvandet: Historisk dag for vores drikkevand. Zum Regierungsgrundlage „Det politiske grundlag for firkløverregeringen“ (Juni 2026, S. 13–14): „Sænke grænseværdien for nitrat til myndighedernes anbefalede grænseværdier“. Danske Vandværker ↩
• Erichsen DW et al. (2025). Source-specific nitrate and nitrite intake and association with colorectal cancer in the Danish Diet, Cancer and Health Cohort. Environment International, August 2025. ↩
• MARCHES-Projekt, Aarhus University (2025). International experts recommend lower limit value for nitrate in drinking water. Meldung vom 18. Dezember 2025. MARCHES-Meldung ↩
• Taube F (2021). Expertise zur Bewertung des neuen Düngerechts (DüngeG, DüV, AVV GeA) von 2020 in Deutschland aus Sicht des Trinkwasserschutzes. Gutachten im Auftrag des BDEW. BDEW-Gutachten (PDF) ↩

Verwendete KI-basierte Hilfsmittel

Bei der Erstellung dieses Arbeitspapiers wurde Claude (Anthropic) als Hilfsmittel eingesetzt. Die Verantwortung für Auswahl, Prüfung und inhaltliche Richtigkeit aller Angaben liegt beim Autor. Sämtliche Berechnungen wurden anhand der angegebenen Primärquellen nachvollzogen; alle zitierten Quellen wurden im Original geprüft.

Hilfsmittel: Claude (verschiedene Modelle Sonnet und Opus), Anthropic PBC, https://claude.ai — Nutzungszeitraum: Juni bis Oktober 2026.